Песня стала широко известна с начала 1900-х годов, но в тюремной среде в Сибири бытовала ещё в 1880-е годы. Авторство достоверно не установлено и, как правило, дается как песня неизвестного автора.

В книге «Очи черные: Старинный русский романс» (изд-во Эксмо, 2004) в дискографии исполнителей начала XX века эта песня под заглавием «Бродяга» дается с авторством слов И. К. Кондратьева (См.: стр. 112-113, 174, 249). В других случаях авторство отдавалось народу. Песня была неимоверно популярна в течение длительного времени. Многие фирмы грамзаписи отметились в её популяризации и предлагали записи на пластинках. Так постепенно песня стала негласным гимном Забайкалья.
Здесь мы приводим наиболее известные записи песни «По диким степям Забайкалья».

(Запись не найдена)
Бродяга (Из песен каторжан),   исп. Надежда Плевицкая. Пластинка фирмы "Пате", Москва, 1908 г., 26721.

 
Бродяга (Из песен каторжан, сл. И. Кондратьева),   исп. Надежда Плевицкая. Пластинка фирмы "Бека Рекорд", Москва, 1909 г., 45657.

Бродяга (Песня каторжан на стихи И. К. Кондратьева),   исп. Петр Лещенко.  Пластинка фирмы "Электрекорд", Бухарест, 1944-45 гг., WHR1303.

 
По диким степям Забайкалья. Запись песни в исполнении хора «Пересвет».

 
По диким степям Забайкалья. Запись песни в исполнении Государственного академического русского народного хора им. М. Е. Пятницкого